Phnom Penh — “Der Falke” legte ein rasantes Tempo über ein staubiges Feld in Tboung Khmum im Osten Kambodschas vor, bevor er anhielt und auf den Dreck zu seinen Füßen deutete.
- “Das ist der Ort”, sagte er und wischte sich in der brütenden Hitze den Schweiß von der Stirn.
- An dieser Stelle grub er vor fast 30 Jahren eine seltene, vergoldete buddhistische Bronzestatue aus, von der man annimmt, dass sie einst einem alten König gehörte.
- Niemals hätte er sich vorstellen können, welch lange Reise die schmutzverkrustete Statue machen würde oder welch horrenden Preis sie schließlich erzielen würde.
- Im Jahr 2011 wurde sie als eine von drei Bronzestatuen für 1,5 Millionen US-Dollar (2,3 Millionen Euro) an die National Gallery of Australia verkauft.
- Die Galerie bezeichnete sie in diesem Jahr als ihre “außergewöhnlichste Erwerbung”.
- Woher die Bronzen stammen, war jedoch stets geheim gehalten worden — bis jetzt.
- Letzte Woche gab die Galerie die Statuen offiziell an Kambodscha zurück, nachdem bestätigt wurde, dass sie über einen berüchtigten Betrüger in ihre Sammlung gelangt waren.
- Es ist das erste Mal, dass die Nationalgalerie kambodschanische Antiquitäten zurückgegeben hat.
Der ABC-Auslandskorrespondent kann nun aufdecken, wie diese geraubten Artefakte von einem kambodschanischen Feld in eine Vitrine in einer der renommiertesten Kultureinrichtungen Australiens gelangten.
Die Sendung begleitete die kambodschanische Abteilung für die Rückgabe von Kulturgütern, ein Team von Antiquitätenfahndern, das die Aufgabe hat, die verschwundenen Schätze des Landes aufzuspüren und zurückzuholen, darunter auch die Bronzen der National Gallery.
Und zum ersten Mal hat einer der Plünderer — der zum Schutz seiner Identität den Decknamen “Der Falke” trägt — exklusiv mit Foreign Correspondent gesprochen und Licht in einen illegalen Handel gebracht, der seit Jahrzehnten das kulturelle Erbe des Landes plündert.
Es sind Tausende von Tatorten.
An dem Ort, an dem der Falke 1994 seinen alten Schatz ausgrub, hat sich viel verändert.
Damals war er von einem üppigen Wald bedeckt.
Heute ist es ein kahles, windstilles Reisfeld, das in der Sonne brennt.
Ein Mann setzt sich für ein Porträt hin.
Der Falke hat zugegeben, vor Jahrzehnten eine antike kambodschanische Statue geraubt zu haben, und arbeitet mit dem kambodschanischen Restitutionsteam zusammen, um sie zurückzubekommen (Auslandskorrespondent: Greg Nelson ACS).
Aber ein einzelner Baum auf dem Feld genügt ihm, um den Ort zu finden, an dem er vor drei Jahrzehnten mit den Ausgrabungen begann.
“Ich war etwa 35 Jahre alt, als ich gebeten wurde, zu graben”, sagt er.
“Ich war sehr arm. Unser Land befand sich noch im Krieg.”
Er hatte gehört, dass in der Nähe seines Dorfes königliche Schätze aus einem alten Königreich vergraben seien und dass man viel Geld damit verdienen könne, wenn man sie finden und verkaufen würde.
"Ich verbrachte mehr als sechs Monate damit, fast überall im Dorf zu graben ... und dann erfuhr ich von diesem Ort", sagte er.
Die Statue, die er fand, gehörte zu einem Satz von drei Statuen, die heute als "Bodhisattva Avalokiteshvara Padmapani mit Begleitern" bekannt sind und aus dem Champa-Königreich stammen, das einst Vietnam und Teile von Kambodscha bewohnte.
Sein Freund, der den Codenamen "The Lion" trug, grub die beiden anderen Cham-Bronzen auf demselben Feld aus.
Zusammen bekamen sie für die Beute etwa 100 Dollar in heutigem Geld, wobei der Falke etwa 25 Dollar einsteckte.
Jahrzehntelang plünderten Plünderer Tempel und andere heilige Stätten und schmuggelten die Statuen dann an zwielichtige internationale Kunsthändler jenseits der Grenze in Thailand.
Jetzt ist eine weltweite Schatzsuche im Gange, um die rund 4.000 gestohlenen Statuen aufzuspüren und nach Kambodscha zurückzubringen.
Der amerikanische Anwalt Bradley Gordon, der von der kambodschanischen Regierung mit der Leitung des kambodschanischen Teams für die Rückgabe des kulturellen Erbes beauftragt wurde, sagte, dass wertvolle Stücke aus Museen und Privatsammlungen auf der ganzen Welt zurückgekommen seien.
"Es ist ein episches Durcheinander, das wir zu bereinigen versuchen, es handelt sich um Tausende von Tatorten", sagte er dem Foreign Correspondent.
"Wir haben Experten für Stein- und Bronzestatuen, Historiker, Anthropologen, Naturschützer, Juristen - es ist eine erstaunliche Gruppe von talentierten Leuten, und 90 Prozent sind Kambodschaner."
Dem Team ist es nun gelungen, das Rätsel zu lösen, wie die Cham-Bronzen nach Australien gelangten, und im Mittelpunkt dieser Geschichte steht ein Mann, der in Kambodscha als "Dynamite Doug" bekannt ist.
Blutantiquitäten und die Verbindung zu Dynamite Doug
Die Plünderungen begannen in Kambodscha während der französischen Kolonialzeit in den späten 1800er Jahren und setzten sich nach der Unabhängigkeit des Landes 1953 fort.
Die Plünderungen eskalierten in Zeiten von Konflikten, wie in den späten 1960er Jahren, als Kambodscha in den Vietnamkrieg hineingezogen wurde, und erneut während der brutalen Herrschaft der Roten Khmer zwischen 1975 und 1979.
In den 1980er und 90er Jahren wütete der Krieg in Kambodscha weiter, und Bradley Gordon zufolge erreichten die Plünderungen einen "Fieberpegel".
Südostasiatische Kunstwerke wurden zu begehrten Objekten für zwielichtige internationale Kunsthändler.
"Es ist erstaunlich, dass eine Gruppe von Leuten von dieser Zeit profitiert hat, indem sie Antiquitäten verkauft hat", so Gordon.
"Es ist nicht so, dass eines Tages 10 Statuen auf einem Lastwagen verschwunden sind; wir sprechen von Tausenden und wir sprechen von unglaublichen Tempeln, die durch Plünderung verwüstet wurden."
"Es ist sehr treffend, sie als Blut-Antiquitäten zu bezeichnen."
Douglas Latchford
Es wurde bekannt, dass der verstorbene Antiquitätenhändler Douglas Latchford enge Verbindungen zu Netzwerken hatte, die mit geplünderten kambodschanischen Artefakten handelten (Quelle: Bangkok Post).
Viele der gestohlenen Schätze Kambodschas gingen durch die Hände eines Mannes - Douglas Latchford.
Latchford war ein wohlhabender britischer Geschäftsmann, der in seinen 20er Jahren nach Bangkok zog und dort zur Nummer eins im Handel mit gestohlenen kambodschanischen Antiquitäten aufstieg.
"Douglas Latchford war tief in die Plünderungsnetzwerke verstrickt, die wir hier in Kambodscha untersucht haben", erklärte Gordon.
"Er fand seinen Weg in die Auktionshäuser, in Sotheby's und Christie's und in die Museen, das Metropolitan Museum of Art, das British Museum - all diese Institutionen, die seit langem bestehen und einen guten Ruf haben.
"Er war in der Lage, an sie für Millionen und Abermillionen von Dollar zu verkaufen. Er war ein unglaublicher Betrüger."
Im Jahr 2011 tauchte Latchfords Name in einem Fall von gestohlenen Statuen auf, den die US-Staatsanwaltschaft untersuchte, was sie schließlich dazu veranlasste, ein ganzes Verfahren gegen ihn einzuleiten.
Die gestohlenen Schatzhändler
Mario Christodoulou untersuchte Australiens riesige Sammlung südostasiatischer Antiquitäten und stieß auf eine Geschichte von zwielichtigen Händlern und geplünderten Tempeln.
Bald entdeckten sie, dass er in manchen Kreisen als "Dynamite Doug" bekannt war, weil er angeblich seine Plünderer dazu brachte, heilige Statuen von ihren Sockeln zu sprengen.
Sie fanden auch Beweise dafür, dass er Herkunftsberichte und Exportdokumente fälschte, um seine Erwerbe zu verkaufen und zu transportieren.
Er wurde 2019 wegen illegalen Handels mit kambodschanischen Antiquitäten und Betrugs angeklagt, starb aber 2020, bevor er vor Gericht gestellt wurde.
Das Restitutionsteam hat bisher rund 300 Antiquitäten sichergestellt, von denen die meisten mit Latchford in Verbindung gebracht werden.
Kambodschas berühmte Tempel geplündert
Ehemalige Plünderer wie The Lion and The Falcon haben sich bemüht, das, was sie als historisches Unrecht ansehen, wiedergutzumachen.
Ihre Aussagen haben dem Restitutionsteam entscheidend dabei geholfen, herauszufinden, was wann gestohlen wurde.
Auch alte Fotos, Skizzen und Tagebücher erweisen sich als unschätzbar wertvoll.
Und gelegentlich findet das Team Reste von Sandsteinstatuen, die die Plünderer zurückgelassen haben.
"Die Plünderer hatten es eilig, die meiste Zeit waren sie nicht sehr sorgfältig", so Gordon.
"Sie ließen Arme, Beine und Ohren zurück, und wenn wir Reste davon finden, können wir sie in die Dokumentation der Beweise aufnehmen."
Die Ermittlungen haben das Team zu einigen der berühmtesten und majestätischsten Tempel Kambodschas geführt, darunter das verehrte Angkor Wat.
Überall in diesem architektonischen Meisterwerk finden sich Körper ohne Köpfe und Füße ohne Körper.
Das Team war auch tief im Dschungel von Nordkambodscha, in Koh Ker.
Im 10. Jahrhundert bildeten die antiken Tempel von Koh Ker die Hauptstadt des großen Khmer-Reiches, doch heute ist sie eine der am stärksten geplünderten Stätten des Landes.
Der leitende Ermittler Kunthea Chhuon sagte, es sei erschütternd, geplünderte Tempel zu sehen, weil die Kambodschaner glauben, dass die Schätze, die sich einst darin befanden, "nicht nur Statuen" waren.
"Die Statuen haben Geister in sich", sagte sie. "Das kambodschanische Volk respektiert sie als unsere Götter, unsere Vorfahren, deshalb ist es sehr wichtig, dass sie nach Kambodscha zurückgebracht werden.
"Mein Herz hat sich in dieses Projekt verliebt, weil ich glaube, dass es sehr gut für mein Land ist."
Die Untersuchung wendet sich an Australien
Das Team hat sich nicht nur mit Khmer-Statuen beschäftigt.
Als sie begannen, enge Beziehungen zu den Plünderern aufzubauen, erfuhren sie von den drei Cham-Bronzen.
Der Löwe und der Falke haben stundenlang Interviews mit dem Team geführt und es zu bestimmten interessanten Orten gebracht, darunter Tboung Chmum, wo die Bronzen ausgegraben wurden.
Der Löwe starb 2021 an den Komplikationen von COVID-19, aber der Falke hilft dem Team noch immer.
Er war fassungslos, als der Auslandskorrespondent ihm erzählte, dass die von ihm gefundene vergoldete Bronzestatue in der australischen Nationalgalerie steht und dass sie so viel für das Set bezahlt hat.
"Es tut mir leid, dass sie in Übersee gelandet ist ... sie gehört nach Kambodscha", sagte der Falke.
"Ich wäre dankbar, wenn es zurückgebracht werden könnte."
Irgendwann, nachdem die Cham-Statuen aus Kambodscha nach Thailand geschmuggelt worden waren, landeten sie in der Sammlung von keinem Geringeren als Douglas Latchford.
Nach Latchfords Tod begann das Restitutionsteam mit seiner Familie über die Rückgabe der gestohlenen Statuen aus seiner Privatsammlung zu verhandeln.
Es gelang auch, die Familie davon zu überzeugen, einige seiner Akten zu übergeben, die Dokumente zu den Cham-Statuen enthielten.
Als die Nationalgalerie die Bronzen 2011 erwarb, unterzeichnete sie eine Geheimhaltungsvereinbarung, die es erlaubte, den Verkäufer nicht zu identifizieren.
"Was sich in [Latchfords] Akten befindet, ist ein klarer Hinweis darauf, dass Douglas Latchford der Verkäufer war", sagte Gordon.
Foreign Correspondent hat einige der Dokumente eingesehen, darunter eine Karte des Gebiets, in dem die Statuen in Kambodscha ausgegraben wurden, das Angebotsdokument, die Rechnung, Latchfords E-Mail-Korrespondenz mit einem Kollegen, in der die Statuen besprochen wurden, und eine E-Mail des Anwalts der National Gallery aus dem Jahr 2017, in der Latchford um weitere Informationen zur Herkunft gebeten wurde.
Auf der Grundlage der gesammelten Beweise forderte die kambodschanische Regierung die Rückgabe der Cham-Bronzen von der Nationalgalerie.
Letzte Woche reiste eine Delegation des kambodschanischen Ministeriums für Kultur und schöne Künste zusammen mit Mitgliedern des Rückgabe-Teams zu einer besonderen Rückgabezeremonie nach Canberra.
Die Mitglieder des Rückgabe-Teams wischten sich die Tränen weg, als sie die Statuen zum ersten Mal sahen.
"Ich bin so gerührt und so glücklich, dass ich die echten Statuen sehen kann", sagte Frau Kunthea.
Der derzeitige Direktor der Galerie, Dr. Nick Mitzevich, sagte, dies sei ein wirklich wichtiger Tag".
"Es ist erwiesen, dass die Werke illegal aus dem Land ausgeführt wurden... daher ist es nur richtig, dass diese Werke den Menschen in Kambodscha zurückgegeben werden", sagte Dr. Mitzevich.
Er sagte, die Galerie sei sich "zu 100 Prozent sicher, dass sie in das richtige Land zurückgehen", nachdem sie eng mit dem Restitutionsteam zusammengearbeitet und die von den Plünderern gesammelten Beweise für "unwiderlegbar" befunden habe.
Wie die Nationalgalerie von einem Hochstapler betrogen wurde
Dr. Mitzevich sagte, dass Latchford, als er die Cham-Bronzen an die Galerie verkaufte, auf einer Geheimhaltungsvereinbarung bestand, um im Gegenzug Informationen über die Herkunft der Werke herauszugeben.
Latchford teilte den Kuratoren dann in einer Reihe von E-Mails mit, dass die Werke 1969 von Vietnam nach Hongkong exportiert wurden, wo sie in den 1970er Jahren in einer Privatsammlung aufbewahrt wurden, bevor sie von Latchford erworben wurden.
Dr. Mitzevich sagte, die Kuratoren seien damals zu dem Schluss gekommen, dass in Vietnam keine Ausfuhrlizenzen erforderlich seien, dass der Sammler in Hongkong inzwischen verstorben sei und dass die Galerie bereits ein Werk des Hongkonger Sammlers besitze, von dem sie wussten, dass es echt sei.
Die Nationalgalerie durchsuchte eine Verlustregister-Datenbank nach Aufzeichnungen über die Cham-Bronzen, aber es scheint keine weiteren unabhängigen Überprüfungen gegeben zu haben.
Latchfords Ruf hatte sich in der Kunstwelt bereits herumgesprochen, aber er war noch nicht öffentlich genannt oder von der US-Staatsanwaltschaft angeklagt worden.
"Zu diesem Zeitpunkt gab es für diese Institution keine Anhaltspunkte, die auf Latchford hindeuteten, und so akzeptierte die Galerie die Provenienz, die uns zur Verfügung gestellt wurde", sagte Dr. Mitzevich.
"Er war ein Händler, der Werke in einigen der führenden Museen der Welt platziert hatte."
"Aber natürlich hat er eine Provenienz erstellt, die die Nationalgalerie in einige Sackgassen geführt hat, und er war offensichtlich ein Meister darin, dafür zu sorgen, dass diese Provenienzfragen nicht auftauchen."
Dr. Mitzevich sagte, die Unterzeichnung einer Geheimhaltungsvereinbarung sei sehr ungewöhnlich und würde heute nicht mehr abgeschlossen werden.
Er habe nicht verstanden, "warum" man damals zugestimmt habe.
Er räumte ein, dass die Galerie ihre Sorgfaltspflicht nicht erfüllt habe, betonte aber, dass sich die Prozesse seit 2011 erheblich verändert hätten.
"Die National Gallery hat viel gelernt, und heute sind wir eine Institution, die der Provenienzforschung und dem authentischen, ethischen Sammeln Priorität einräumt", sagte Dr. Mitzevich.
"Ich denke, es ist wichtig zu sagen, dass wir manchmal einige Fehltritte gemacht haben, aber wir sind sehr zuversichtlich in Bezug auf die Arbeit, die wir heute leisten."
Die Zukunft der Cham-Bronzen
Bei der Rückgabezeremonie unterzeichneten Dr. Mitzevich und der kambodschanische Botschafter in Australien, Cheunboran Chanborey, einen Leihvertrag, der vorsieht, dass die Statuen in den nächsten drei Jahren in der Galerie verbleiben, während Kambodscha sein Nationalmuseum ausbaut.
Danach werden sie in ihre Heimat zurückkehren.
"Dies ist ein wichtiger Schritt, um vergangenes Unrecht wiedergutzumachen, den Wert von Kulturgütern zu stärken und, was noch wichtiger ist, die Bedeutung der Bewahrung und des Schutzes des kulturellen Erbes anzuerkennen", sagte der Botschafter.
Frau Kunthea sagte, sie hoffe, dass die Rückgabe der Statuen ihrem Land helfen werde, zu heilen und zu lernen.
"Es ist sehr wichtig für Kambodscha und sehr gut für die neue Generation, etwas über ihre Kultur zu lernen", sagte sie.
Gordon sagte, er glaube, dass die Nationalgalerie bei der Rückgabe gestohlener Antiquitäten einen Standard gesetzt habe, von dem er hoffe, dass andere Länder ihm folgen würden.
"Ich glaube, wir sehen einen Trend, der sich in den nächsten 10, 20 Jahren fortsetzen wird: Viele, viele Objekte werden an die rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben", sagte er.
"[Unser Team] hat eine enorme Menge an detektivischer Arbeit zu leisten, und wir haben jetzt so viele Hinweise und jeden Tag bekommen wir mehr, also werden noch viele weitere [Statuen] kommen." ABC .